Le modèle des centres commerciaux se développe en France depuis la fin des années 1960. Il conjuguait alors effet de masse et recherche de diversification pour renforcer son attractivité. Cette montée en puissance s’est accrue avec la croissance des zones d’activités commerciales dans les années 1980. À ce jour, le CNCC souligne que d’ici 2022, plus de cent projets de création de centres commerciaux sont prévus. Ils bénéficient majoritairement aux zones périphériques, où les foncières en ouvrent un nombre croissant.
Seuls 17% des sites commerciaux de France sont en zone urbaine, contre 83% en périphérie. De plus, la France est, selon l’European Shopping Centre Development Report, le marché de référence des surfaces commerciales, ce qui bénéficie donc à l’extérieur des villes. L’Institut pour la ville et le commerce rapporte ainsi que les ménages réalisent 70% de leurs dépenses dans les zones périphériques. La banlieue proche de Lyon en accueille plusieurs : Centre Commercial Ecully Grand Ouest, Centre Commercial Porte des Alpes, Centre Commercial Carré de Soie, Galeries Lafayette Lyon Bron. D’autres sont modernisés, restructurés et créés, comme à Saint-Genis-Laval, Bron / Saint-Priest et Meyzieu. Cet état de fait est certes dû à certains avantages de la périphérie, tels les parkings gratuits, mais aussi à une évolution des pratiques et des besoins économiques.
Les Trente Glorieuses et l’avènement de la société de consommation ont entraîné un besoin de repenser et de satisfaire l’évolution des pratiques et des besoins. Or les centres commerciaux de périphérie proposent des facilités d’accès et d’expérience aux clients potentiels. Plus particulièrement de nos jours, la circulation y est plus aisée qu’en centre-ville, qui est soumis par exemple aux travaux, mais aussi à des parkings remplis ou à une sécurité limitée selon les quartiers. De plus, le système d’organisation de ces centres commerciaux facilite la fluidité du parcours des visiteurs et une diversité de l’offre, grâce notamment à une évolution de ces centres.
Le système concurrentiel a en effet poussé les foncières à s’adapter et à développer de nouveaux concepts et modèles, parfois hérités du mall américain. Les centres commerciaux de périphérie sont devenus progressivement des mégalopoles commerciales aux services diversifiés. Ils peuvent combiner les grandes surfaces alimentaires, les magasins spécialisés, les cinémas ou encore les restaurants. Enfin, la nécessité de s’adapter économiquement oblige les foncières à créer de nouveaux espaces, s’il n’est pas possible de rénover d’anciens centres, contribuant ainsi à l’émergence constante de nouveaux centres commerciaux périphériques.
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